पंजाब और हरियाणा हाईकोर्ट ने हाल ही में कहा कि राज्य सिर्फ इसलिए किसी व्यक्ति के खिलाफ कार्रवाई शुरू नहीं कर सकता क्योंकि उसने किसी पब्लिक ऑफिस में बैठे व्यक्ति के खिलाफ सवाल उठाए हैं [मानिक गोयल और अन्य बनाम पंजाब राज्य और अन्य]।
जस्टिस विनोद एस भारद्वाज ने यह टिप्पणी एक RTI एक्टिविस्ट और तीन पत्रकारों के खिलाफ आपराधिक जांच पर रोक लगाते हुए की, जिन पर पंजाब के मुख्यमंत्री भगवंत सिंह मान के हेलीकॉप्टर के इस्तेमाल के बारे में सवाल उठाने के लिए केस दर्ज किया गया था।
कोर्ट ने कहा कि पब्लिक ऑफिस में बैठे लोगों को आलोचना और व्यंग्य पसंद नहीं आता, और वे अक्सर साइबर-बुलीइंग का सहारा लेते हैं और आलोचक को चुप कराने की कोशिश करते हैं।
बेंच ने कहा, "पत्रकारिता की आज़ादी और अभिव्यक्ति की आज़ादी के हिस्से के तौर पर रिपोर्टिंग का अधिकार कई बार कोर्ट के सामने विचार के लिए आया है। अक्सर, पब्लिक ऑफिस में बैठे लोगों को आलोचना और व्यंग्य पसंद नहीं आता और कई बार प्रतिक्रिया साइबर-बुलीइंग, बदनामी या आलोचक और आलोचना को चुप कराने के रूप में सामने आती है।"
कोर्ट ने यह भी कहा कि किसी काम के लेखकों पर आपराधिक ज़िम्मेदारी नहीं डाली जा सकती।
इसमें यह भी जोड़ा गया कि एक समझदार व्यक्ति के व्यवहार का टेस्ट, जिसमें निष्पक्ष, सामान्य समझदारी हो, उस व्यक्ति पर भी लागू होता है जो आपराधिक कानून को लागू करता है।
हालांकि, कोर्ट ने इस बात पर भी ज़ोर दिया कि सोशल मीडिया इन्फ्लुएंसर और प्रिंट या विज़ुअल मीडिया को पत्रकारिता की नैतिकता का पालन करना चाहिए जो सच्चाई, सटीकता और स्वतंत्र, निष्पक्ष रिपोर्टिंग के प्रति प्रतिबद्धता को दर्शाती है।
उन्हें अनुचित या प्रेरित रिपोर्टिंग और प्रोपेगेंडा फैलाने का सहारा नहीं लेना चाहिए, कोर्ट ने आगे कहा।
कोर्ट ने ये टिप्पणियाँ एक्टिविस्ट माणिक गोयल - जो कानून की पढ़ाई भी कर रहे हैं - और पत्रकारों बलजिंदर सिंह, मैनिंदरजीत सिंह और मनदीप सिंह मक्कड़ द्वारा लुधियाना में उनके खिलाफ दर्ज FIR को रद्द करने की याचिका पर सुनवाई करते हुए कीं।
उनके खिलाफ मामला दिसंबर 2025 में CM मान की जापान की 10-दिवसीय यात्रा से जुड़ा है।
सार्वजनिक रूप से उपलब्ध फ़्लाइट ट्रैकिंग जानकारी के आधार पर, गोयल ने एक सोशल मीडिया पोस्ट में भारत में उनकी अनुपस्थिति के दौरान मुख्यमंत्री के हेलीकॉप्टर के इस्तेमाल के बारे में सवाल उठाए।
अपनी पोस्ट में, गोयल ने यह भी बताया कि मुख्यमंत्री के हेलीकॉप्टर के इस्तेमाल पर हुए खर्च से संबंधित उनके पिछले RTI आवेदनों के जवाब में उन्हें कोई उचित जवाब नहीं दिया गया था। गोयल की सोशल मीडिया पोस्ट को मीडिया ने, जिसमें तीन पत्रकार भी शामिल थे, रिपोर्ट किया था।
व्यापक मीडिया कवरेज के बाद, पुलिस ने गोयल और तीन पत्रकारों के खिलाफ FIR दर्ज की। इसमें आरोप लगाया गया कि हेलीकॉप्टर के इस्तेमाल के बारे में विकृत, बिना पुष्टि वाली और साफ़ तौर पर गलत जानकारी साझा की गई थी।
हालांकि, FIR में यह भी माना गया कि संबंधित समय के दौरान हेलीकॉप्टर का इस्तेमाल संवैधानिक पद पर बैठे एक व्यक्ति ने किया था। फिर भी, पुलिस ने कहा कि ऐसी "गुमराह करने वाली" जानकारी शेयर करने से पंजाब जैसे संवेदनशील सीमावर्ती राज्य में सार्वजनिक व्यवस्था और प्रशासनिक सद्भाव प्रभावित हो सकता है।
कोर्ट में अपनी याचिका में, आरोपियों ने आरोप लगाया कि सरकारी मशीनरी और पुलिस प्रशासन का इस्तेमाल उन नागरिकों को चुप कराने के लिए किया जा रहा है जो अधिकारियों के अन्यायपूर्ण कामों पर सवाल उठाने या उनका विरोध करने की हिम्मत करते हैं।
याचिका में कहा गया है, "याचिकाकर्ताओं ने नेक इरादे से, बिना किसी दुर्भावना के और पूरी तरह से पारदर्शिता, जवाबदेही और जनहित में काम किया। किसी भी व्यक्ति को बदनाम करने, किसी भी अधिकारी को धमकी देने या किसी भी तरह से सार्वजनिक व्यवस्था को बिगाड़ने का कोई इरादा नहीं था।"
आरोपियों ने तर्क दिया कि राजनीतिक आलोचना, जांच और प्रशासनिक कामों पर सवाल उठाना लोकतंत्र में संरक्षित अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता का मूल है।
12 जनवरी को पारित आदेश में, कोर्ट ने कहा कि अपराध के प्रथम दृष्टया होने के लिए ज़रूरी तत्वों के अस्तित्व से संबंधित मुद्दों को साबित करने की आवश्यकता है।
इसमें आगे कहा गया है, "इस बीच आपराधिक प्रक्रिया जारी रहने से पीड़ित के अधिकारों को नुकसान होगा। इसलिए इस स्तर पर उनकी रक्षा करने की आवश्यकता है," और 23 जनवरी तक आगे की जांच पर रोक लगा दी गई।
सीनियर एडवोकेट आर.एस. बैंस ने एडवोकेट लवनीत ठाकुर और सरबजोत सिंह चीमा के साथ मिलकर याचिकाकर्ताओं का प्रतिनिधित्व किया।
एडिशनल एडवोकेट जनरल चंचल कुमार सिंगला ने एडवोकेट रविंदर कौर और राहुल आर्यन के साथ मिलकर राज्य का प्रतिनिधित्व किया।
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P&H High Court stays action against activist, journalists over posts on Punjab CM's helicopter