गुजरात उच्च न्यायालय ने 2013 के बलात्कार के एक मामले में अपनी दोषसिद्धि के खिलाफ स्वयंभू धर्मगुरु आसाराम बापू द्वारा दायर अपील पर 4 अप्रैल से सुनवाई शुरू करने का फैसला किया है, उनकी बढ़ती उम्र और इस तथ्य को ध्यान में रखते हुए कि वह लगभग एक दशक से जेल में हैं [अशुमल @ आशाराम थऊमल सिंधी (हरपलानी) बनाम गुजरात राज्य]।
न्यायमूर्ति एएस सुपेहिया और न्यायमूर्ति विमल व्यास की खंडपीठ जेल की सजा निलंबित करने के बाबा के अनुरोध पर सुनवाई कर रही थी, जब उसने बलात्कार के दोषी के खिलाफ उसकी अपील पर सुनवाई को प्राथमिकता देने का फैसला किया।
न्यायमूर्ति सुपेहिया ने कहा, "वह 10 साल जेल में काट चुके हैं और 85 साल के हैं। हम सजा को निलंबित करने की उनकी याचिका के बजाय मुख्य अपील पर ही सुनवाई करेंगे।"
कोर्ट ने कहा कि, "मुख्य अपील की सुनवाई या सजा को निलंबित करने की याचिका में समान समय की आवश्यकता होगी। इसलिए हम मुख्य अपील पर चार अप्रैल से सुनवाई करेंगे।
अदालत ने यह भी कहा कि वह गर्मी की छुट्टियों से पहले अपील पर सुनवाई पूरी करने की कोशिश करेगी, जिसके कागजात हजारों पृष्ठों में हैं।
पीठ ने कहा, ऐसा इसलिए किया गया ताकि हम छुट्टियों के बाद अपना फैसला दे सकें।
जनवरी 2023 में , गुजरात की एक ट्रायल कोर्ट ने आसाराम बापू को 2013 में अपने सूरत आश्रम में कई मौकों पर अपनी महिला शिष्या के साथ बलात्कार करने के लिए दोषी ठहराया ।
आसाराम को भारतीय दंड संहिता की धारा 376 (बलात्कार), 377 (अप्राकृतिक यौन संबंध), 354 (महिला की गरिमा भंग करना), 346 (गलत तरीके से बंधक बनाना), 120 बी (आपराधिक साजिश) और 201 (सबूत नष्ट करना) के तहत दोषी ठहराया गया था।
अहमदाबाद के चांदखेड़ा पुलिस थाने में दर्ज प्राथमिकी के अनुसार पीड़िता को आसाराम ने सूरत शहर के बाहरी इलाके में स्थित उनके आश्रम में कथित तौर पर बंधक बनाकर रखा था और 2001 से 2006 के बीच उसके साथ बार-बार बलात्कार किया गया।
यह पहला ऐसा मामला नहीं था जिसमें उन्हें दोषी ठहराया गया हो। वह यौन अपराधों से जुड़े दो अलग-अलग मामलों में पहले से ही आजीवन कारावास की सजा काट रहा है।
वह इंदौर से लाए जाने के बाद 2018 से जोधपुर की जेल में बंद है, जहां उसे पहली बार 2013 में गिरफ्तार किया गया था।
अपनी दोषसिद्धि को चुनौती देने वाली याचिका में स्वयंभू बाबा ने कहा है कि उनके खिलाफ अभियोजन का पूरा मामला फर्जी, मनगढ़ंत, मनगढ़ंत और शिकायतकर्ता के विचार का नतीजा लगता है।
उन्होंने दलील दी कि यह मामला अभियोजन पक्ष के गवाहों द्वारा रचा गया एक सुनियोजित षड्यंत्र है, जो उनके आश्रम के कामकाज से कुछ हद तक 'असंतुष्ट और नाखुश' प्रतीत होते हैं।
उन्होंने 12 साल बाद एफआईआर दर्ज करने में देरी का भी जिक्र किया और कहा कि अभियोजन पक्ष के गवाहों ने उनसे मौद्रिक लाभ लेने के लिए यह साजिश रची.
याचिका में कहा गया है, 'निचली अदालत ने इस तथ्य की सराहना करने में गलती की है कि अभियोजन पक्ष द्वारा उद्धृत विभिन्न गवाह शत्रुता के गवाह प्रतीत होते हैं, यानी वे गवाह जिन्हें या तो उनके बुरे आचरण के कारण आश्रम से निकाल दिया गया था या उन्होंने आश्रम छोड़ दिया था और आश्रम से धन उगाही करना चाहते थे.'
इसके अलावा, याचिका में कहा गया है कि जांच अधिकारी ने कहा था कि आसाराम के खिलाफ गवाही देने वाले कुछ गवाहों ने कहा था कि उन्होंने कभी भी उनके आश्रम में गलत गतिविधियां नहीं देखी थीं, लेकिन अगर उन्हें अपने बयानों की मदद से दोषी ठहराया जा सकता है तो वे उनके खिलाफ गवाही देने के लिए तैयार हैं।
याचिका में कहा गया है, 'आश्रम की विचारधारा के विपरीत गतिविधियों के कारण वर्ष 2004 में ज्यादातर गवाहों को आश्रम से बाहर निकाल दिया गया था और इसके बाद उन्होंने आश्रम की छवि को बदनाम करने की कोशिश की और आवेदक को झूठे मामलों में फंसाने की भी कोशिश की।
जहां तक कथित 'जबरन यौन संबंध' के बारे में पीड़िता की गवाही का सवाल है तो आसाराम बापू की याचिका में कहा गया है कि उनकी उम्र 64 साल जबकि पीड़िता की उम्र 21 साल होने के मद्देनजर इसकी 'बेहद असंभव' है।
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"He's 85, in prison for 10 years:" Gujarat High Court to hear appeal by Asaram Bapu on priority